원인론은 철학과 의학에서 모두 중요한 주제로서 일찍이 서양의 철학과 의학에서 모두 활발하게 토론되었다. 고대 그리스에서는 아리스토텔레스와 스토아 학파 가 철학적 원인론을 발전시켰으며, 이는 의학적 원인론을 이론적으로 다듬는 데에 적지 않게 기여했다. 서양 고대를 대표하는 의학자 갈레노스는 이러한 철학적원인론의 바탕 위에 보다 체계적인 의학적 원인론을 전개했다. 갈레노스는 아리스토텔레스의 원인론과 스토아 학파의 원인론을 모두 받아들이지만 이들을 각각 다른 영역에 적용했다. 그는 아리스토텔레스의 원인론에서 목적인을 강조하면서이를 인체의 기능을 설명하는 생리학에 주로 적용했고, 현상들 사이의 계열적인과를 강조한 스토아 학파의 원인론은 병리학에 적용했다. 한편 아비첸나는 철학과 의학에서 아리스토텔레스와 갈레노스를 모두 존중했지만, 원인론에서 그가 중시한 것은 아리스토텔레스의 원인도, 스토아의 원인도 아닌 자신이 본질적 원인이라고 명명한 것이었다. 갈레노스와 아비첸나 모두 언급한 아리스토텔레스의 원인론과 스토아의 원인론은 의학적 원인의 문제를 보다 체계적으로 파악하고 접근할 수 있는 이론적 도구를 제공했다는 점에서 의미가 적지 않다. 그렇지만 이들은 원래 의학적 상황을 염두에 두고 만들어진 틀이 아니라는 점에서 의학의 입장에서는 제한적이라고 볼 부분들이 적지 않을 것이다. 따라서 의학 내부의 문제의식에서 만들어진 원인론이 요청되었고, 그런 요청에 부응하여 만들어진 것이 아비첸나가 제시한 본질적 원인이라 할 수 있다.
Etiology is an important subject both in philosophy and medicine, and it had been actively discussed in the both fields from antiquity. In ancient Greece, Aristotle and the Stoics had developed philosophical etiology which made a great contribution to establish medical etiology. Galen developed a more systematic medical etiology based on these philosophical etiology. Although he accepted both Aristotelian and Stoic etiology, he applied each of them to different fields of medicine. Underlining final cause among four causes of Aristotle, he applied it to physiology which aims at explaining various bodily functions. On the other hand, he applied the Stoic etiology, which focuses on explaining sequential causality among phenomena, to pathology. Despite his great respect for Aristotle and Galen, Avicenna valued neither Aristotelian etiology nor Stoic etiology. What he most highly valued in his medical etiology was what he called an essential cause. Although Aristotelian and Stoic etiology is philosophical one, it is noteworthy in terms of medical etiology as they served as a theoretical tool for approaching medical cause in a systematic way. However, they are not satisfactory for dealing with medical issues for initially they were not made for medical problems, but for philosophical problems. As a result, it was required that an medical etiology should be made which can meet the internal requirements of medicine. An essential cause of Avicenna is the concept which was designed to satisfy these requirements.
